Ao longo da vida, por uma ou mais razões, essas estruturas podem se modificar tornando-se defeituosas. Quanto mais tempo se vive maior é a quantidade de alterações que podem levar ao aparecimento do câncer. Em alguns casos, um gene alterado pode ser passado para o feto durante a gravidez. Neste caso, quando o bebê nasce carrega consigo maior risco de desenvolver um câncer. Porém, a maior parte dos cânceres não é hereditária, isto é, não é transmitida de pais para filhos. 

Quando isso acontece, a doença tende a aparecer na infância ou juventude, já que o bebê foi gerado com genes alterados. Os cânceres hereditários mais comuns são de mama, cólon, ovário, pâncreas, retinoblastoma (retina) e a leucemia (sangue). O projeto genoma está desvendando os mistérios dos genes e o aparecimento do câncer. Informações atualizadas podem ser obtidas em consultas médicas ou em serviços de aconselhamento genético.